넷플릭스 오리지널 시리즈 원더풀스(The WONDERfools)가 2026년 공개되자마자 완주했습니다. 저도 1화부터 8화까지 밤새 정주행했는데, 초능력 소재를 이렇게 풀어낼 수 있구나 싶어서 꽤 오래 여운이 남았습니다. 히어로물을 좋아하는데 어디서부터 시작해야 할지 모르겠다면, 이 드라마가 좋은 출발점이 될 수 있습니다.
세기말 배경, 1999년 세기말, 왜 이 배경이어야 했나
원더풀스의 배경은 1999년, 세기말입니다. 당시 사회 전반을 뒤흔든 개념이 바로 Y2K(Year 2000 Problem)입니다. Y2K란 컴퓨터 시스템이 연도를 두 자리로 저장하던 방식 때문에 2000년이 되면 오작동을 일으킬 수 있다는 기술적 우려를 가리킵니다. 단순한 소프트웨어 결함처럼 들리지만, 당시에는 항공기 추락이나 금융 시스템 마비까지 거론될 만큼 사회적 공포가 컸습니다.
드라마는 이 Y2K 불안감과 종말론이 동시에 팽배하던 시대 분위기를 가상의 도시 해성시라는 공간 안에 압축해 넣었습니다. 실제로 1999년 전후 한국 사회에서 종말론과 관련 사회적 불안 사례가 잇따랐고, 이는 당시 언론 보도에서도 광범위하게 다루어진 기록이 남아 있습니다(출처: 국립중앙도서관 디지털컬렉션). 제가 어린 시절 어렴풋이 기억하는 그 분위기가 화면 속에 그대로 재현되어 있어서, 보는 내내 묘하게 익숙하고 불편한 감각이 교차했습니다.
이 시대를 배경으로 선택한 것은 단순히 레트로 감성을 자극하려는 의도만은 아닌 것 같습니다. 불확실성이 극대화된 시기에 평범한 사람들이 초능력을 얻는다는 설정이 훨씬 더 설득력 있게 작동하기 때문입니다. 세상이 무너질 것 같은 시대에 영웅도 아닌 사람들이 어쩌다 특별해진다면, 그 이야기는 훨씬 더 인간적으로 느껴집니다.
초능력 설정, 어설픈 초능력이 만드는 의외의 몰입감
사실 저는 히어로물이라고 하면 2006년 미국 NBC에서 방영한 Heroes를 먼저 떠올립니다. 제가 직접 봤는데, 순간 이동, 치유 능력, 예지몽(precognitive dream), 시간 정지 같은 다양한 능력을 가진 인물들이 세계를 구한다는 설정이 당시로서는 꽤 신선했습니다. 여기서 예지몽이란 미래에 일어날 사건을 꿈이나 환상으로 미리 경험하는 능력을 말하며, Heroes에서는 이 능력이 서사 전체의 복선 역할을 했습니다. 그 드라마를 보면서 저도 한번쯤은 '저 능력이 나한테 있다면'이라는 상상을 진지하게 했습니다.
원더풀스는 그 지점에서 방향을 다르게 잡습니다. 능력 자체가 화려하고 완전하지 않습니다. 어딘가 모자라고 서투릅니다. 이걸 장르 용어로 말하자면 언더파워드 히어로(underpowered hero) 서사라고 할 수 있습니다. 언더파워드 히어로란 뛰어난 능력을 완전히 통제하지 못하거나 능력 자체가 제한적인 주인공을 다루는 히어로물의 하위 장르입니다. 전능한 영웅이 아니라 실수를 반복하는 인물이 주인공이 되면, 시청자는 자연스럽게 그 인물에게 이입하게 됩니다.
원더풀스 속 인물들이 만들어내는 볼거리를 정리하면 다음과 같습니다.
- 은채니(박은빈): 예상치 못한 능력을 얻고 사건의 중심에 서는 인물. 박은빈 특유의 감정선 조절이 극의 완성도를 이끌어냅니다.
- 이운정(차은우): 냉철하지만 묘한 매력을 가진 인물. 솔직히 차은우의 외모가 주는 시각적 즐거움도 무시하기 어렵습니다.
- 손경훈(최대훈)·강로빈(임성재): 이 두 인물의 코믹하면서도 의리 있는 연기가 극 전반에 활력을 불어넣습니다.
제가 특히 인상 깊었던 것은 손경훈과 강로빈 콤비입니다. 긴장이 최고조에 달하는 장면에서 이 두 인물이 끼어들면 웃음이 터지면서도 긴장이 풀리지 않는 묘한 균형이 만들어졌습니다. 이런 장르 혼합 기술을 코믹 릴리프(comic relief) 기법이라고 합니다. 코믹 릴리프란 긴장된 서사 흐름 안에서 웃음을 유발하는 캐릭터나 장면을 배치해 감정의 과부하를 막는 극작 기법입니다. 원더풀스는 이 기법을 꽤 능숙하게 활용했습니다.
배우 앙상블, 한국형 히어로물, 어디까지 왔나
넷플릭스 오리지널 한국 드라마는 2019년 킹덤 이후로 장르물에서 꾸준히 성과를 내고 있습니다. 한국콘텐츠진흥원(KOCCA)에 따르면 국내 OTT 콘텐츠 수출액은 2022년 기준 전년 대비 10% 이상 성장했으며, 장르 다변화가 그 핵심 동력으로 분석됩니다(출처: 한국콘텐츠진흥원). 원더풀스는 그 흐름 위에서 판타지·코미디·액션을 하나의 서사 안에 묶어낸 시도입니다.
제 경험상 한국 드라마가 초능력을 소재로 할 때는 능력 묘사보다 인물 간 관계와 감정선에 더 공을 들이는 경향이 있습니다. 원더풀스도 마찬가지였습니다. 초능력은 도구일 뿐, 이야기의 중심은 결국 사람과 사람 사이의 신뢰와 갈등이었습니다. 이 점이 해외 히어로물과 구별되는 지점이고, 동시에 K-드라마 특유의 강점이 발휘되는 지점이기도 합니다.
초능력이라는 쉽지 않은 소재를 가지고 이 정도의 완성도를 끌어낸 것은, 작품 자체의 기획력도 있겠지만 결국 배우들이 만들어내는 앙상블(ensemble)의 힘이 컸다고 봅니다. 앙상블이란 여러 출연자가 각자의 캐릭터를 충실히 살리면서도 전체적인 조화를 이루는 집단 연기 방식을 가리킵니다. 박은빈을 중심으로 차은우, 최대훈, 임성재, 김해숙, 손현주가 각자의 색을 유지하면서도 하나의 이야기 안에 잘 녹아들었습니다.
원더풀스를 다 보고 나서 든 생각은 하나였습니다. 초능력이 없어도 이 정도면 충분히 볼 만했겠다는 것입니다. 히어로물이 낯설거나 판타지 장르를 멀리해왔다면, 이 드라마부터 시작해 보시길 권합니다. 세기말 감성과 어설픈 영웅들의 이야기가 생각보다 오래 머릿속에 남습니다.